Stevia: la planta que produce un edulcorante natural

La stevia es un pequeño arbusto herbáceo que no suele sobrepasar los 80 cms de alto, de hoja perenne, y de la familia de los crisantemos. Su nombre culto es Stevia Rebaudiana Bertoni, en honor a los dos científicos (Rebaudí y Bertoni) que la estudiaron y clasificaron en primer lugar.

La hoja de la stevia es la parte más dulce de la planta y donde residen sus propiedades terapéuticas. Las flores de la stevia son pequeñas y blancas, y no demasiado vistosas. En España suelen aparecer en octubre. Las semillas de esta planta son aquenios muy ligeros que son diseminados por el viento y tienen una capacidad de germinación mas bien escasa.

Características del cultivo de Stevia

  • Época de plantación. En España, se recomienda plantar en marzo, para poder cosechar al final del verano, aunque en zonas más frías se podría retrasar hasta abril o mayo, cuando las temperaturas sean algo más elevadas.
  • Poda. La primera poda consiste en la formación y limpieza, y se efectúa entre los 80 y 90 días tras el trasplante. Esta primera poda es muy importante para el éxito de los cortes posteriores, y se considera ya cosecha.
  • Riego. Se deben tener en cuenta las características de la raíz, que se distribuye próxima a la superficie. Además, la stevia es una planta que no tolera largos periodos de sequía pero que exige que el suelo tenga un adecuado nivel de humedad para asegurar su buen desarrollo, sin llegar al encharcamiento.
  • Cosecha. En función de la localización del cultivo, durante el año se realizan dos, tres o más cosechas de stevia (también denominadas cortes). Todas ellas deben efectuarse a 5 cm de altura desde el cuello de la planta, procurando que queden dos o tres pares de hojas. Es habitual hacerla con tijeras, requiriéndose realizar un corte limpio sin magulladuras y que las tijeras hayan sido desinfectadas antes de su uso para evitar propagar enfermedades de otras plantas. El momento oportuno de cosecha se corresponde con el inicio de formación de botones florales en la planta, pues es en este momento cuando la planta tiene el máximo contenido en glúcidos.

En aquellas zonas en donde la precipitación anual es escasa, en general es recomendable la utilización de sistemas de riego. La necesidad hídrica del cultivo es de 5 l/m2 diarios aplicados con intervalos de 3 días si el suelo es de tipo arenoso y cada 5 días si es de tipo ligeramente arcilloso. El riego se debe suspender 15 días antes de la cosecha, para no afectar al contenido de azúcares en la hoja. El método de riego más recomendable es el riego localizado en el huerto, puesto que los requerimientos de agua son elevados y este sistema permite una eficiencia muy alta en la aplicación del riego, y el consiguiente ahorro de agua.

En España se realizan dos o tres cortes por ciclo. En el caso de dar tres cortes se tiene que tener en cuenta que el primer corte es el menos productivo; sin embargo, es determinante para el éxito del segundo y tercer corte. Este primer corte es equivalente a una poda de formación que se ha explicado anteriormente. El segundo corte es el corte más productivo. Además, el contenido de glucósidos en hojas alcanza su máximo nivel. El tercer corte representa el 35% de la cosecha. La cosecha principal (segundo y tercer corte) en España se realiza de primavera a otoño.

Además, la cosecha de la stevia, al igual que la poda, debe realizarse durante las horas de menos radiación solar por lo que normalmente se efectúa por la mañana.Hoy en día la stevia se cultiva de forma intensiva para la fabricación del único edulcorante seguro, natural, y sin riesgos para la salud. Y también para consumirla como planta medicinal por sus propiedades curativas.

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